– Это Сасси Альтеррони, – шёпотом произнесла Кантана. – Та самая.

Девушка в жёлтом озлобленно зыркнула на Кантану, но промолчала.

– Моё почтение, Сасси, – произнесла Миа, обращаясь к девушке. – Я – Миа Бордон, новенькая.

– Моё почтение, – выговорила Сасси сквозь зубы, обращаясь, кажется, к пудренице. Или к своему отражению: столь же скукоженному и разгневанному.

Кантана едва слышно хихикнула, но смех её снова показался грустным.

Ещё через несколько минут в аудиторию зашла молодая женская особь, которую Кантана назвала Наставницей Элиор. Мию-таки выволокли в центр зала и заставили представляться. К превеликому счастью, демонстрировать магию не просили. Но страх всё-таки прошёлся иголками по коже, когда Наставница Элиор оценивающе проговорила: «Фиолетовых у нас не было давно».

Лекция протекала скучно. Наставница Элиор объясняла элементарные вещи – те, что Миа усвоила ещё на шестой или седьмой ступени первого этапа – а девушки в цветных платьях непонятливо таращились на доску, изрисованную меловыми загогулинами. Миа рисовала в тетради из грубой бумаги цветы и бабочек, в то время как Кантана сосредоточенно записывала фразы за лектором. Бросив взгляд в тетрадку подруги, Миа с ходу обнаружила три нелепые ошибки, искажающие смысл сказанного. И к чему удивляться, что Кантана не понимает алгебру? Тьфу ты: арифметику. Здесь всё называется странными словами.

Наставница Элиор методично рассуждала о пользе теоремы Виета, а Миа, утомлённая рисованием каракулей, следила за игрой бликов. Фрески выпускали на подоконник цветные кружочки и треугольники. Потоки света плавали в воздухе, преломляясь на стеллажах, кафедре и торцах деревянных столов. Импровизированная иллюминация напомнила Мии уютные иммортельские вечера в канун праздников, когда улицы и деревья украшены плакатами и гирляндами. Когда каждый встречный улыбается тебе – просто так, без причины. Когда надежда сильнее, чем горькая реальность: настолько, что верится в чудеса. Интересно, как там Иммортель? Стоит ещё? Скоро ведь Новый год! Должно быть, подготовка к празднику идёт во всю… За родителей Миа, как ни странно, не волновалась. Им приходилось переживать и не такое.

Уж она-то знала.

– Сможет ли кто-нибудь из слушающих доказать теорему Виета? – Наставница Элиор постучала указкой по кафедре и вывела Мию из приятного ностальгического оцепенения. – Сасси?

Сасси напряжённо замотала головой:

– Мне нехорошо сегодня, Наставница. Голова кружится. Я посижу лучше.

– Кантана? – на лице Наставницы заиграла усмешка. – Ты тоже не можешь?

– Я могу, – замялась Кантана, краснея. – Могу. Просто я взволнована. Я соберусь с духом и попробую позже.

– Позже, Кантана, уже не нужно будет. Ты ведь так хорошо решила контрольные! Без единой ошибки. И даже задания наставнического уровня.

– Можно я докажу? – перебила Миа, поднимая руку.

– Миа? – удивилась Наставница. – Прошу, если есть желание. Не бойся, если вдруг ошибёшься. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.

Завистливые взгляды ввернулись в спину, подобно ржавым шурупам. Мел заскрипел на пальцах, иссушая кожу. До чего отвратительное ощущение! Но ещё противнее стало, когда меловой грифель начал царапать на доске цифры и буквы. В голове Мии всплывала программа первого этапа образования, безошибочно выдавая доказательство. Перед глазами возникла нужная страница электронной книги. Оставалось лишь переписать всё на доску!

– Вот, – она развернулась к аудитории и поймала ошарашенный взгляд Наставницы.

– Кто учил тебя? – пробормотала она с изумлением в голосе.

– Я не посещала Наставню с детского возраста, – выдала Миа заученную легенду. – Просто я внимательно Вас слушала, Наставница.

– Оно и видно, – Наставница поддела тетрадь Мии, развернув её веером. Страницы обнаружили цветочный орнамент. – Ты прекрасно слушала лекцию, Миа. Так, что даже не удосужилась ничего записать.

– У меня просто способность врождённая, – попыталась отвертеться Миа. – Ооой, точнее… Дар, которым меня наградили Покровители. Способности к алгебре.

– К алгебре?!

– К арифметике, я хотела сказать, – Миа почувствовала, что краснеет.

– Как бы там ни было, это просто удивительно, – констатировала Наставница Элиор со знанием дела. – Я сама лишь недавно освоила доказательства теорем. А ты – моментально.

– Это же шестая или седьмая ступень первого этапа, – Миа снова болтанула ненужного. – Что здесь может быть сложного?

– Этапа?! – Наставница развела руками. – Мне говорили, что гении – странные люди, но чтобы настолько!

– Я хотела сказать, что выучила доказательство в один этап, – попыталась оправдаться Миа. – С первого раза, то есть.

– Молодец, Миа, – подытожила Наставница. – Ты заслужила высшего балла. Можешь сесть на место.

Миа вышла из-за кафедры и направилась к столу. Мысль о том, что она здорово себя подвела, колотилась в голове, как птица, запертая в клетке. Всё вокруг смазалось: и колонны, и цветные платья слушающих, и завистливо-гневное лицо Сасси, словно сжатое в кулачок, и испуганный взор Кантаны, замаскированный тёплой улыбкой.

– Тебе не кажется, что ты наговорила лишнего? – высказалась Кантана, едва Миа опустилась на свой стул.

– Я не виновата, что ваша учебная программа такая глупая, – Миа скривила губы. – Меня просто возмутил этот факт.

– Так, что ты чуть не сдала и себя, и меня?!

– Представь себе, – Миа улыбнулась. – И такое бывает.

– А если все всё узнают?!

– Кантана, – Миа попыталась взять себя в руки и представить на своём месте Нери. – Пойми, что разгадка уже у самого носа Совета. Как бы всё не вскрылось сегодня. Твоя мать обещала мне весёлую поездку сразу после Наставни. Если они снова заставят меня колдовать, всё станет очевидно.

– Скажи, что не можешь по заказу, – зашептала Кантана. – Сложно, что ли?

– Поверь, Кантана, – мурашки побежали по коже, – твоя мать – не такая уж дура. И, если быть предельно откровенной, мне кажется, она уже всё знает.

– Если бы она знала, – возразила Кантана, – то я уже давно коротала бы свои годовые циклы в Пропасти.

– Но ты же её дочь. Она жалеет тебя, только и всего!

– Элатара ведь не пожалела! – опровергла Кантана. – И меня не пощадит, если всё станет ясно.

– Разговоры! – Наставница Элиор звонко захлопала в ладоши. – Тишина в аудитории!

Миа отвела взгляд. Она знала, что Кантана права. Если тайна всплывёт, не поздоровится никому. И им с Нери в том числе. Дальнейшие перспективы казались нерадужными: побег – в лучшем случае, а в худшем… Об этом Миа даже думать не желала.

А самым страшным казалось то, что истина давно лежала под носом у Анацеа. И ей требовалось лишь наклониться, чтобы увидеть, что к чему.